Interview met Sahra Mohamed (Utrecht Data School)

Via Merlijn Barkema, student-assistent HHP

Utrecht Data School (UDS) is een onderwijs- en onderzoeksplatform binnen de Faculteit Geesteswetenschappen aan de Universiteit Utrecht. Er wordt onderzoek gedaan naar de impact van digitalisering op de maatschappij, met thema’s als publieke media, publieke ruimte en openbaar bestuur. Honoursstudenten kunnen bij deze organisatie een maatschappelijke stage doen. Voormalig HHP-student Sahra Mohamed vertelt over haar werk en ervaringen.

 Sinds wanneer werk je bij de Utrecht Data School (UDS), en wat houdt je werk daar in?
Afgelopen november ben ik begonnen bij UDS, aanvankelijk voor 28 uur per week. Toen hield ik mij bezig met onder andere een vak van de Applied Data Science Master, waarbij ik als onderwijsassistent studenten hielp tijdens practica, opdrachten maakte en nakeek. Daarnaast hield ik mij bezig met data-onderzoek. Nu organiseer ik met collega’s een zomerschool over digitale methoden voor cultureel onderzoek. Iedereen kan zich aanmelden (niet alleen studenten) om te leren hoe je cultuur kunt analyseren met digitale methoden. Je leert bijvoorbeeld hoe je data kunt visualiseren en geschikte onderzoeksvragen bedenkt. Er komen ook gastsprekers zoals journalisten, en wie zich aanmeldt, leert de basis van programmeren in Python. Het programma past in de Digital Humanities hoek.

Waarom ben je toen bij UDS gaan werken?
Ik ben bij UDS gaan werken vanwege het toepassingsgerichte karakter van het werk hier; er is altijd een maatschappelijke insteek.Een onderzoek kan beginnen vanuit een NGO of vanuit UDS zelf. Er is altijd overleg over welke onderzoeksvraag goed werkt en nuttig is voor zowel UDS als de maatschappij. We doen bijvoorbeeld veel met het analyseren van publieke debatten. Met dat toepassingsgerichte staat het wat verder van pure informatica af. Je kijkt niet naar hoe algoritmes werken, maar hoe je ze implementeert. Het gaat niet om de werking van het algoritme, maar om welke vraag je waarom wil beantwoorden.

Waar haal je het meeste plezier uit bij je werk?
Het leukste vind ik het onderzoeksgedeelte van het werk en de nauwe samenwerking met collega’s. Bij vakken van mijn studie heb je ook groepsopdrachten, maar dan is de motivatie toch anders, of niet echt aanwezig bij sommige groepsgenoten. De vraag is dan vaak al een keer opgelost of is zo laagdrempelig dat je het nut er niet van inziet. Bij vakken vind ik de theorie altijd interessant, maar het onderzoek bij UDS vind ik veel leuker dan practica. Je weet waar het voor is en je kunt nog oprecht nieuwsgierig zijn naar de uitkomst.

Wat denk je dat honoursstudenten zouden kunnen bijdragen bij UDS?
Het ligt eraan hoeveel tijd je kunt besteden aan de stage wat er te doen is denk ik. Met een klein urenaantal ga je al snel richting het organisatorische deel van het werk. Zelf vind ik het onderzoek het leukste, maar de kans dat je dat kunt doen met weinig uur is kleiner. Bij het onderzoek heb je nog wel verschillende kanten die je op kunt. Als je erin geïnteresseerd bent, kun je bij UDS leren programmeren. Daar is het zeker een goede plek voor. Als je dat niet wil, of ondertussen ook andere dingen wil doen, kun je je ook bezighouden met kwalitatief onderzoek. Ik heb bijvoorbeeld voor een onderzoek allerlei nieuwsberichten gelezen en bijgehouden wat mij opviel. Toen hoefde ik niet te programmeren, maar leerde ik hoe ik een dataset kwalitatief kon opbouwen. Data en ethiek is nog een kant waarin je je kunt verdiepen. Er werken mensen met allerlei verschillende achtergronden bij UDS, die geïnteresseerd zijn in data-onderzoek wat meestal over cultuur en media gaat. Door die interdisciplinariteit denk ik dat veel mensen zich thuis zouden voelen. De sfeer onderling is heel fijn en je bent vrij in wat je wil doen. Er wordt vaak gevraagd wat je wil leren, waar je aan wil werken de komende tijd, en dat soort dingen. De taken worden in overleg verdeeld. Afhankelijk van hoeveel tijd er is, krijgt iemand die al ervaring heeft een taak of juist iemand die graag op dat gebied meer wil leren.

Wat zou je als advies willen meegeven aan de honoursstudenten van nu?
Over het algemeen zou ik studenten aanraden om dat te leren wat je heel graag wil leren, maar een drempel bij voelt. Daar heb je veel aan, want er is veel wat je na school prima nog kunt leren, maar niet gaat doen als je er een drempel bij voelt, ondanks dat je het wel zou willen leren. Je kunt een instelling als de universiteit gebruiken om je daarbij te helpen.

Sinds kort is er de mogelijkheid om je Honours portfolio aan te vullen met een maatschappelijke stage. Je kunt onder andere terecht bij Utrecht Data School. Op deze pagina lees je meer over UDS.